故事发生在繁华的大都市北京，向导出版社中，汇聚了来自五湖四海的年轻人们，他们共同住在一幢筒子楼里，工作生活相互纠缠交织。研究生沙新（张国立饰）对于现状很是不满，因为他们的生活条件实在是太差了，可是，除了他，似乎并没有人对糟糕的环境发出异议，这令沙新感到十分震惊。野心勃勃的美术编辑季子（剧雪饰）知道自己不可能一辈子都待在这小小的出版社里，在外面，有着更广阔的的世界和无限的机遇。沙新的妻子怀孕来到北京待产，同屋门小刚（罗二洋饰）只得搬进了冒守财（冯远征饰）的屋子。冒守财一心想要挤走门小刚，他抓住了这个机会，在社里闹出了一场不小的风波。

抗日时期，华北地区遍地烽火，中共领导下的八路军面对着敌人的步步紧逼勉力周旋。指导员王金（陶泽如 饰）本来从事敌后工作，因叛徒陷害而遭到组织怀疑，被和三名土匪、三名逃兵、一名奸细（谢园 饰）以及一名投毒犯放在一起关押。王金求助锄奸科长许志（陈道明 饰）重新查明自己的案情，但各部队失去联系，后有日军追兵，许志无法证明王金的清白。在王金和其他八名犯人的交往中，他用刚正忠诚的人格魅力打动了土匪头目大秃子（赵小锐 饰），以及逃兵中的老大哥老万头（魏宗万 饰）。不久，部队陷入日军包围，许志身负重伤，王金等人以待罪之身迎击日寇……