1980年的电影《地震列岛》是一部现实主义的幻想片。日本本身就是地震的多发地，地震问题自然受到人们的普遍关注。影片塑造了一名具有高度的事业心和责任感的地震学家的形象，从正面描绘了人们应该怎样去对付自然灾害及其可能带来的灾难性后果，颇具吸引力。与此同时，影片也向社会和政府发出了必须高度重视地震预报和预防工作的呼吁。川津阳一是一名地震学家，他通过对三原火山口的溶岩进行观测，认为不久以后东京将会遭遇大地震的袭击，但其他地震学家均不认可他的观点。加上和妻子裕子的关系也不好，阳一觉得非常苦闷。只有研究员芦田富子支持阳一的观点，这多少让阳一感到一丝温暖。在一次政界和财界重要人物的集会上，首相问起关于地震的问题，阳一说：“东京是世界上对地震毫无预防措施的城市之一。”这使得阳一更受孤立，研究所也被停办。所幸阳一在此时收获了富子的爱情。几天以后，阳一与裕子在涉谷地铁餐馆里商讨离婚事宜，富子在家整理东西，七级大地震就在此时袭击了东京。地铁应急闸门被关闭，地铁里乘客们一片惊慌。地面之上的城市也是一团糟。阳一表现出了非凡的勇气和镇定，不停地帮助疏导地铁里的乘客。最后人们凭借勇气、智慧和爱战胜了这场灾难。 东京发生了一次大地震，一位地震学家预测了这次地震，但被忽视了。

1945年。考古学家本乡直树很高兴他的二儿子真嗣也想像他一样从事学术事业。他的哥哥英一违背父亲的意愿成为一名海军少尉。与此同时，造船师小田切武市正处于事业的巅峰，因为他唯一的儿子雅人已经通过了海军学院的考试。在海军服役18年但仍是一名士官的武市相信，正人的未来是有保障的。一年过去了。世界局势日益紧张，战争的预感即将成为现实。 1945年12月8日，在强调早日和平的山本五十六的领导下，联合舰队对夏威夷珍珠港发动了突然袭击。英一兴奋地看着美国海军的战舰纷纷起火。。大约在那个时候，有史以来最伟大的船舶大和号完工了，这是五年工作和最好的造船技术的成果。山本押注中途岛行动，就是为了不给美国时间，早日实现和平。然而行动以失败告终，战争变成了消耗战。身经百战的英一做好了赴死的准备，与未婚妻洋子举行了仪式，却连一根指头都没碰就回到了战场。最终，大学生真嗣也被征召入伍，军校毕业的正人违背武一的意愿决定加入零式战斗机。。日军寡不敌众，发起莱特岛行动，复活敌军。英一在战场上遇见了真嗣。英一飞向天空，给真嗣留下了一封遗书，真嗣斥责他对待洋子的方式，并说道：“我求你为了洋子。”真嗣利用英一留下的救生衣逃出沉船后，重新找到了生活的乐趣，并申请上岸值班与洋子一起生活，但却被命令转移到大和号。临死前，真嗣第一次理解了哥哥因为无法抱住洋子而感受到的感受。洋子则相反。我想要被我爱的人抱着。洋子用身体猛烈地撞向真嗣。大约在同一时间，雅人自愿成为一名自杀式炸弹袭击者。竹一痛斥自己坚持让儿子升职并送他去军校的浅薄，体会到了战争的可怕。战局已经到了没有挽回余地的地步。终于，最后的王牌被计划出来了：大和号对冲绳的水上自杀式袭击。大和出发了。真嗣和正人也在其中。大和号上的战士们也失去了生命，留下了洋子、竹市和他们的许多直系亲属。