1898年，银矿工丹尼尔·普莱恩惟尤（丹尼尔·戴·刘易斯DanielDayLewis饰）因井下作业事故摔断了腿，但他因祸得福了解到秘密的石油信息。他利用领养的孤儿HW（狄龙·弗雷泽尔DillonFreasier饰）欺骗乡民赢得了石油地盘，从此飞黄腾达。但是，成为石油大亨的他并不快乐，在一次意外事故中H.W不幸失聪，HW对他的怨恨与日俱增，他唯一认亲的兄弟居然也是冒牌货。传教士伊莱·桑迪不过是个借宗教蛊惑人心的小人。在一次采矿事故中，丹尼尔的工人不幸丧生。正当他希望伊莱（保罗·达诺PaulDano饰）施以援手时，对方羞辱了他，两人从此开始明争暗斗……

　　强尼（帕迪·康斯戴恩 Paddy Considine 饰）和莎拉（萨曼莎·莫顿 Samantha Morton 饰）满怀着对未来生活的憧憬与希望，带着两个女儿来到了传说中机会遍地的大都市纽约，然而，现实生活无疑是一盆冷水当头浇在了夫妻二人的头上。由于经济拮据，一家人只能蜗居在一幢偏僻破旧的公寓内，微薄的工资在扣除了必要的生活开支后几乎所剩无几。贫穷的生活并不能打垮意志，真正让他们崩溃的是儿子去世带来的痛苦。爱情变成了一件奢侈的事情，无休止的悲伤和埋怨逐渐瓦解了他们曾经真挚的感情。　　隔壁住着的奇怪画家马提奥（杰曼·翰苏 Djimon Hounsou 饰）让强尼和莎拉心生警觉，可女儿们却并不这么想，她们喜欢这个和蔼又有个性的艺术家。此时的强尼一家人并不知道，马提奥将成为他们改变命运的最大契机。约翰尼·沙利文和莎拉·沙利文以及他们的女儿克里斯蒂和艾丽尔持旅游签证从爱尔兰经加拿大进入美国，约翰尼在加拿大从事演员工作。全家定居在纽约市一处破旧的地狱厨房 公寓里，住着吸毒者、易装癖者和一位隐居的尼日利亚艺术家/摄影师马特奥·库米 (Mateo Kuamey)。笼罩着这个家庭的是他们五岁儿子弗兰基的去世，他死于从楼梯上摔下来后发现的脑肿瘤。虔诚的罗马天主教徒约翰尼质疑上帝，并失去了感受真实情感的能力，这影响了他与家人的关系。克里斯蒂相信她死去的兄弟已经满足了她的三个愿望，只有在家人试图在纽约生存时，她才会用这些愿望给家人带来近乎可怕的后果。找到公寓后，莎拉在当地的冰淇淋店找到了一份工作来养家糊口，而约翰尼则试镜任何他适合的角色，但没有成功。尽管他们很贫穷，但在美国最初的快乐和家庭的亲密给了他们充分利用自己所拥有的一切的能量，克里斯蒂用一台珍贵的摄像机记录了他们生活中的事件。由于资金短缺，城市气温飙升，一家人拿出积蓄去看电影，看外星人享受空调，从闷热的天气中寻找喘息的机会。随着夏季的炎热，约翰尼和莎拉之间的紧张关系开始加剧。莎拉怀孕的发现并不能缓解他们的经济和情感压力。最终约翰尼找到了一份出租车司机的工作来增加他们的收入并帮助支付女孩们天主教学校的学费。万圣节那天，女孩们敲马特奥的门玩“不给糖就捣蛋”游戏，并与他变得友好起来。尽管约翰尼对这个有点威严和令人生畏的男人保持沉默，莎拉还是邀请他到他们的公寓吃晚饭，最终他们得知这个男人感到悲伤和孤独，因为他死于艾滋病。后来，马特奥从楼梯上摔下来，昏迷不醒。克里斯蒂试图用心肺复苏术让他苏醒，尽管其他居民警告她远离他，他们似乎知道他是艾滋病毒阳性。随着莎拉胎儿的发育，该男子的病情持续恶化。宝宝早产了且健康状况不佳，需要输血。约翰尼和莎拉最终不仅担心婴儿的生存机会，还担心婴儿出生后需要支付的医疗费用飞涨，导致莎拉短暂的精神崩溃，并把弗兰基的死归咎于约翰尼，并流着泪。斥责他。然而，在让她平静下来后，约翰尼和莎拉同意输血，但没有给婴儿输“坏血”，因为使用医院血库是马特奥感染艾滋病毒的来源。不久，人们发现克里斯蒂有相容的血型可供捐献，而马特奥的死亡恰逢克里斯蒂输血后婴儿首次健康活动。手术成功后，家人惊讶地发现，马特奥在去世前已经解决并支付了天文数字的医院账单，而且发现马特奥拥有一笔从未花过的巨额信托基金。他们给刚出生的女婴取了马特奥的中间名，以表达感激之情并纪念他。随着新生儿的出生和马特奥的去世，约翰尼终于能够克服自己缺乏情感的情绪，并安息对弗兰基的悲伤。他终于在百老汇的《合唱团》中扮演一个小角色，获得了喘息的机会。影片在苏利文一家在公寓举行迎婴派对后结束，许多公寓房客都到场庆祝，克里斯蒂和她的家人欣赏城市美景，并在夜空中寻找马特奥。