党的十一届三中全会精神和初春一起，来到了南道沟朝鲜族生产队。原生产队长姜哲宇，几年前被李贵男诬谄入狱，如今冤案平反，他回到家乡，再次被社员们选为队长。姜哲宇和妇女队长玉顺、副队长万福，带领群众积极发展农业生产，大搞副业生产，使南道沟开始呈现兴旺的景象。早在动乱时期上台的李贵男推行"四人帮"的极左路线，造成南道沟十分贫穷；他还奸污了姜哲宇的妻子吉顺，致使她含恨而死。吉顺的幼女明爱被孀居的玉顺收养，待如亲女。然而，下台的李贵男并不甘心，他找到公社朴书记，对姜哲宇大搞多种经营发展生产的做法进行诽谤。由于朴书记对党的三中全会精神理解不深，就批评姜哲宇头脑发热，要等具体文件，不许乱来。姜哲宇认为自己执行的是三中全会的正确方针，仍坚持自己的做法。当姜哲宇为解决春荒，经上级有关部门批准间伐生产队的松林时，在李贵男煽动下，朴书记粗暴地进行干涉，并擅自让姜哲宇到公社参加学习班，指定李贵男代理生产队长。夜晚，李贵男悄悄来到玉顺家里，企图奸污玉顺，遭玉顺责打后狼狈而逃，并偷走了玉顺的披肩。次日早晨，李贵男的老婆敏玉举着玉顺的披肩，当众大吵大闹，诬栽玉顺勾引她的男人。玉顺受欺侮后，精神上受到巨大的打击。她穿上结婚服装到吉顺的坟前哭诉，也准备走吉顺的路。当她想起可爱的家乡和亲人，想起吉顺被害的情景，又鼓起了生活的勇气，决心与李贵男斗争到底。于是，她连夜赶到县里，揭发了李贵男的罪行。第二天，玉顺和朴书记一起回到南道沟。朴书记真诚地向社员们道歉，检查了自己的错误，还宣布了县委责成他调查李贵男犯罪案件的决定，李贵男原形毕露，受到了法律制裁。在人们的欢笑声中，哲宇和玉顺、会计哲洙和赤脚医生今丹，又是结成美满姻缘。在三中全会精神的指引下，南道沟变富了。人们在为五位老人喜庆"同甲寿"的锣鼓声中，纵情欢歌。

根据鲁迅同名小说改编。清朝末年，统治阶级为维护其摇摇欲坠的统治，疯狂镇压革命。他们押解革命党人游街示众，企图杀一儆百。坐落在小镇临街的华老栓茶馆的门前，一群清朝的遗老遗少们，看着没留辫子的囚犯，齐声斥责这些’孙中山的同伙’是’奸党逆贼’。革命者夏瑜听了他们的一派胡言，无比愤慨。教书先生夏瑜家中只有寡母夏四奶奶，他们子孝母贤，过着清贫的生活。一天夜里，夏瑜忍痛离开年迈的老母，来到一座桥下刺杀了路过这里的满清巡抚。事后，夏瑜的亲伯父夏三爷竟告发了他，致使他被捕入狱。华老栓与老伴华大妈，靠经营小茶馆度日。他们年过半百，只有一个儿子华小栓。小栓聪明伶俐，虽然年纪轻，却患有肺痨病。老栓夫妇不停地给他调治，但始终不见效果。这天清晨，花白胡子、二十多岁相继来到茶馆，要老栓买人血馒头给小栓治痨病。老栓告诉他们，已托驼背五少爷和康大叔办理。夏瑜在狱中被打得遍体鳞伤，但他坚贞不屈，挥笔写下了豪壮诗句。夏四奶奶不相信儿子会’犯上作乱’，她求夏三爷出面话动搭救夏瑜，不料，夏三爷却申斥她家教不严，败坏了夏家门风。夏四奶奶呼告无门，只能在梦中与儿子相见。华老栓夫妇又当又借，好容易凑了5块银元。一个漆黑的凌晨，华老栓提灯来到古轩亭口，躲在角落里，等待着从康大叔手里取人血馒头。一队清兵押着夏瑜走来。夏瑜虽身带枷锁，却泰然自若。刽子手康大叔持刀走来，一道寒光伴随着阴霾天空中的闪电雷鸣，夏瑜英勇就义。华老栓用5块银元换回蘸了夏瑜鲜血的馒头，满以为这味药能治好小栓的病，不料，小栓吃后却无济于事，不久病亡。清明节，凄清的坟地里，华大妈和夏四奶奶分别给儿子上坟。夏瑜的坟头上放着一个花环，夏四奶奶望着它惶惑不解。那花环上红白的花在微风中轻轻摇曳着，虽不甚精神，倒也整齐。